国际专利申请是申请人就一项发明创造在《专利合作条约》(简称pct[1] )缔约国获得专利保护时，按照规定的程序向某一缔约国的专利主管部门提出的专利申请。
对上句解释如下：首先，国际专利是不存在的，准确名称应为“专利的国际申请”。其次，上句想要表达的意思是，《专利合作条约》(简称pct)缔约国的国民想要对某一技术向《专利合作条约》(简称pct)缔约国中的一个或多个国家申请获得专利保护时，可以按照《专利合作条约》所规定的程序，向《专利合作条约》所指定的受理单位或国际局，递交指定语种的申请文件，这一个递交程序就视为已经在所有的《专利合作条约》缔约国递交了专利申请。中国国家知识产权局专利局是该条约制定的受理单位，中文也是该条约指定的语种，因此，中国人可以用中文在中国国家知识产权局递交“专利的国际申请”。具体哪些国家和哪些语种是被指定的，需要随时关注最的指定名单。
过去要在数国获得专利保护，必须向每个国家逐一办理专利申请，程序和手续都十分繁琐。为解决这一问题，1970年6月19日由美、英、法、德、日等国在美国华盛顿举行了外交会议，签订了《专利合作条约》。截至到现今，其成员国已达114个。也就是说，申请人提交一项国际申请，在114国均有效。pct的宗旨是通过简化国际专利申请的手续、程序，强化对发明的法律保护，促进国际间的科技进步和经济发展。
需要注意的是，此程序仅仅是简化了申请阶段，但并未包括审查和授权阶段。也就是说，部分人基于“国际专利”这一概念而建立的，只要递交一次申请就在所有国家都获得了专利保护的想法是错误的。
国际申请分为国际和国内两个阶段。国际阶段包括国际申请的受理、公开、检索和初步审查。国内阶段主要包括指定国或选定国对国际申请授权审查及其它有关事务的办理
—提供对国际申请进行国际初步审查的选择，供专利局决定是否授予专利权，并为申请人提供一份包含所要求保护的发明是否满足专利性国际标准的观点的报告。
通常称其为pct程序的“国际阶段”，而“国家阶段”是指授予专利程序的最后部分，它是国际申请中指定的国家的国家局或代理行使国家局职能的机构，统称为指定局。关于国际申请、国际检索、国际公布是由第i章规定的；国际初审是由第ii章规定的。（在pct专业词“国家”局，“国家”阶段，或国家费用也指地区专利局的有关程序）。
在绝大多数国家，专利局一直在努力解决如何更好地分配源，从而使专利体系能够在现有的人力资源内得到大的回报。在一个经济增长和技术进步到一定程度的国家，国家局面临着专利申请日益增长的局面。在这种情况下，如果该国是pct成员，pct体系就可以帮它更好的处理工作量的增长，根据pct体系，国际申请在到达国家局时，已经由受理局进行了形式审查，国际检索单位进行而且，在绝大多数情况下，国际初步审查单位进行了可能的审查。从而有利于国家专利局利用现有的资源（包括人力资源）来处理更多的专利申请，因为在国际阶段已经经过了统一的程序，从而简化了国家阶段的处理程序
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